作为一部中国电影的异类，《周处除三害》借历史典故为片名，一上映就成为影院黑马，给观众带来耳目一新的感觉。而抛开电影，“周处除三害”的历史故事也值得关注。典故出自《世说新语》，是一个失足青年的励志故事，一个浪子回头金不换的典型。
周处在乡里横行霸道，和水里的蛟龙、山中的猛虎被村民并称为“三横”。有一乡民心生一计，鼓捣周处杀虎斩蛟，本意是想以毒攻毒。周处没有看出这是对付自己的“阴招”，真的上山杀了猛虎，又跳入水中斩击蛟龙。见周处一直没有从水中钻出，乡里人以为他和蛟龙一起完蛋了，于是奔走相告相互庆贺。
哪知周处最终杀死了蛟龙，钻出水面。他见到乡邻因自己死去而欢天喜地，心生悔改之意，于是跑去找陆机、陆云兄弟，倾诉自己的困惑：“很希望能改邪归正，又觉得自己老大不小，人生最好的光阴已经虚度，恐怕最终还是一无所成。”
见他真心弃恶从善，陆云便鼓励他说：“古人从来重视‘朝闻夕死’，何况你还正富年华，将来前程未可限量，而且人最怕的是不能立志，不用担心美名不能传扬。”
周处从此改过自新，励志好学，志存义烈，言必忠信，成了历史上有名的忠臣孝子，还撰有《风土记》《墨语》《吴书》。其结局也可歌可泣。周处在任上除暴安良，不避权贵，得罪了很多大臣。刚好氐人齐万年谋反，那些大臣想置他于死地，便派他作为前锋攻打叛军。
伏波将军孙秀劝他以家有老母推辞。他谢绝道：“忠孝之道，安得两全！既辞亲事君，父母复安得而子乎？今日是我死所也。”既然辞亲事君就难再做孝子，既然走上前线就没有打算活着回来！周处因寡不敌众战死沙场。《晋书》本传称他为“轻生重义殉国亡躯”的“志节之士”。
“周处除三害”的故事写得十分精彩，更足以引人回味的是：周处杀虎斩蛟只是由于乡亲的鼓动，想在乡亲们面前逞能，还是他早有为民除恶的善良动机？
周处后来不只是驰骋疆场的将军，也不只是精明干练的能吏，还是一位著书立说的学者，可见杀虎斩蛟之前不可能不知道这一行动的风险，也不可能看不出乡亲叫他杀虎斩蛟的用意。他弃恶从善的契机是受了乡亲庆贺自己死亡这一事件的刺激，可是这一事件完全可能引出另一相反的情感反应——周处更加仇恨“恩将仇报”的乡亲。他看到乡亲庆贺自己死亡满面羞惭，就对自己之前的行为进行了深刻反省。其内在动力是由于强烈自尊，还是由于他的良知未泯？
我们说“江山易改，本性难移”，这好像是说“坯子坏了”便一生坏。可我们还有个成语叫“脱胎换骨”，这好像又是在说“坯子坏了”并不可怕，只要有壮士断腕的决心，就可以改头换面重做新人。
周处一生的变化为我们提出了教育学、伦理学、心理学、哲学等复杂课题。可惜，这则充满“正能量”的故事，并不符合历史事实。周处比陆机年长24 岁，他杀虎斩蛟的时候陆机也许还没有出生，更别说陆云了。作家编的故事不合史实，但情节发展很合情理，也符合大众期待，所以我们甘愿受骗。
（摘自《精读世说新语》，广东人民出版社，本刊有删节，佟毅图）