2022 年，美国加州大学伯克利分校的一个天文学家团队宣布了一项新发现，他们利用微引力透镜效应发现了一个在宇宙中流浪的黑洞。所谓引力透镜，指的就是天体强大的引力扭曲光线，使我们能看见原本看不见的天体的现象。比如，一个流浪的大引力天体偶然与一颗恒星相遇，那颗恒星的光被引力扭曲汇聚在一处，我们就能看到这颗恒星忽然短暂变亮。美国的科学家就是利用这一现象看到了银河系中的流浪黑洞。
黑洞质量如此巨大，为何会像流浪行星一样被“扫地出门”，在宇宙中漂泊呢？科学家提出了一个猜想：一颗大质量恒星在发生了超新星爆炸后，剩余的内核被重力挤压成了黑洞，由于这种爆炸并非完全对称，黑洞在形成过程中受到了非常强力的冲击，从而被推离了恒星原本的轨道，最终成了在宇宙中自由流浪的黑洞。
流浪黑洞的存在无疑像一个定时炸弹，它会不会“不小心”闲逛到地球附近，将地球吸进去呢？据估计，在银河系中诞生或者“闲逛”到银河系的黑洞数量可能高达10 亿个。不过，不必太担心，因为宇宙足够大，即使数量这么多，黑洞撞到地球的概率也比中头奖更低。
在太阳系存在的45 亿年里，从未发生过黑洞撞击事件，可以拿恒星撞击进行对比：每隔几十万年，就会有一颗足以影响奥尔特云的恒星靠近太阳系，最近一颗这样的恒星是舒尔茨星，在大约7 万年前近距离掠过太阳系，穿过了奥尔特云。而能靠近地球的恒星又少得多，在地球存在的整个历史中，我们与太阳之外的另一颗恒星最接近的距离大约是500 天文单位。因此，可以估计，出现一颗足以扰动柯伊伯带的恒星的概率约为1% ；出现一颗足够靠近地球，能对地球产生引力干扰的恒星的概率约为0.0001% ；出现一颗与地球发生碰撞的恒星的概率只有0.000001%。这样一对比，出现一个撞击地球的黑洞的概率则更是接近于零了。
无论概率有多低，某些事件一旦发生了就是百分之百。不必想象撞击，哪怕只是与黑洞擦肩而过，地球也承受不起。2021 年，科学家发现了一个距离太阳系只有1500 光年的黑洞，它也成为已知的距离太阳系最近的黑洞。这个黑洞的质量并不大，只相当于三个太阳，正和一颗编号为V723 Mon 的红巨星相互围绕运行。通过对V723Mon 的亮度和光谱的分析，科学家发现有一个看不见的天体在拖拽着这颗红巨星，强大的引力将之扭曲成了水滴的形状，由此这个被命名为“独角兽”的黑洞才被发现。
“独角兽”黑洞是质量最小的恒星级黑洞，它的体积非常小，其直径不大于10 千米，但红巨星V723 Mon 的体积是非常大的，比太阳的体积大数亿甚至数十亿倍。但是，红巨星却毫无还手之力，如果将红巨星换成地球，又会发生什么事呢？换句话说，即使是最小的黑洞出现在地球附近，地球也会被瞬间吞噬。
不只是吞噬地球，黑洞有许多“手段”对付地球：通过引力作用改变地球的轨道，甚至将地球扯成一根“面条”——由于地球各个部分与黑洞中心距离不同，受到的引力大小不同，这个不均匀的力量会将地球“搓圆揉扁”，剧烈的地质作用将吞掉所有地球生物；而如果黑洞处于刚刚能对地球起作用的位置，那么它就可以一口口慢慢“吃掉”地球……
好消息是，宇宙这么大，这一灾难的发生概率非常低，即使发生，所需要的时间也漫长得难以想象。比如，2022 年发现的那颗流浪黑洞，即使它全速朝地球直线前进，也需要数千万年的时间。到那时，地球乃至人类会变成什么样子，谁知道呢？
（摘自《大科技·科学之谜》2024 年2 月A 刊，宫可可图）