一
米尔德和罗尼是一对中年姐弟，两人工作都很忙，于是把年迈的父亲送进了养老院。今天是父亲克伦夫特80 岁的生日，姐弟俩一起驱车赶往父亲所住的绣线菊养老院。
姐弟二人和父亲的关系其实比较淡漠，但他们不得不好好照顾老父亲，因为七年前，父亲的弟弟莫蒂默去世前，把300 万英镑遗产通过父亲转给了姐弟俩。不过在姐弟俩看来，父亲的这一行为只是为了避免自己缴纳遗产税。
路上，两人又抱怨起父亲是多么难缠，自从他在高尔夫球场认识了一个退休的陆军准将，对方跟他吹嘘条件更好的梅特兰养老院，还带着他去玩了一天，他就一直吵着要离开绣线菊养老院。
果然，克伦夫特见到姐弟俩，又老话重提。姐弟俩早料到父亲会这样，于是拒绝道：“对不起，爸爸，梅特兰养老院一年费用6 万英镑，这会把我们的钱耗光的。”
克伦夫特生气地说：“要不是我，那笔遗产你们根本得不到。”
米尔德耐着性子说：“爸爸，这地方有什么不好？我相信，莫蒂默叔叔把钱留给你，肯定是考虑要做好家族财产投资，让后代受益。”
克伦夫特接下来说的话让姐弟俩目瞪口呆：“不，莫蒂默从来没有这种打算。他去世前的那个圣诞节，忽然跟我说要更改遗嘱，他虽然无儿无女，但还有澳大利亚的堂兄妹——所以，我就杀了他。”
米尔德僵住了，不知如何反应，罗尼倒还冷静，说：“爸爸，这太荒谬了吧。你怎么杀了他？”
“用砒霜。”
罗尼并不相信，不以为然地问：“爸爸，你是怎么搞到砒霜的？”
“从你叔叔的园丁那里。他说用砒霜根除蒲公英十分有效。莫蒂默发现后，说砒霜太危险，让园丁销毁它，但园丁偷偷地留了一些，放进一个蓝瓶子，藏在花园棚子里。他辞工后，我把砒霜藏到了一个更安全的地方。”
面对姐弟俩怀疑的表情，克伦夫特接着说：“还记得那个圣诞节，你们送了叔叔那盒比利时夹心巧克力吗？恐怕那正是他想要更改遗嘱的原因之一。”
罗尼抢白道：“怎么会？莫蒂默叔叔最喜欢夹心巧克力了，那可是我们能够买到的最贵的！”
克伦夫特冷笑一声，说：“瞧瞧，你们总是这样，喜欢当众吹嘘花费了多少钱。‘贪婪、自私、不替他人着想’，这是你们的叔叔评价你俩的原话。于是，我用一把锋利的小刀，将巧克力的底部割开，把薄荷奶油换成砒霜，这对我来说不算难。他吃下这颗巧克力，抱怨说难吃，可我没给他吐出来的机会。”
米尔德沉默半晌，问：“那你是怎么处理掉那瓶砒霜的？”
克伦夫特露出狡猾的表情，说：“我把它藏在了开口橡树里。”
姐弟俩非常清楚父亲所说的地方。在叔叔的庄园边，有一棵巨大的橡树，由于曾被闪电击中，树干裂开一个大口子，可以藏下一个小孩，但橡树依然长得很好，他们小时候经常去那里玩耍。
罗尼的声音有点颤抖：“爸爸，你为什么现在告诉我们这些？”
“因为我老了，良心受到谴责。七年来，你俩一直占有不该属于你们的钱。这个养老院乱糟糟的，饭菜很差，床也太硬，这一切都是对我所犯罪行的惩罚，我快受不了了，很可能会把这件事供出来。”
姐弟俩沉默了很久，最后罗尼说：“让我们考虑一下，明天过后答复你。与此同时，你什么也不要说。爸爸，明白吗？什么也不要说。”
二
姐弟俩心情沉重地离开绣线菊养老院，他们商议后决定立刻去那个庄园确认一下，因为庄园离这里只有几千米远。叔叔去世后，买下庄园的是一对无儿无女的老夫妻，他们是不可能去爬橡树的，所以如果真如父亲所说，那么证据应该还在树里面。
停下车，罗尼从车里找出一根手杖和一把手电筒。姐弟俩发现庄园的大门是锁住的，于是费了九牛二虎之力，终于翻过墙，偷偷来到开口橡树边。罗尼举起手电筒，朝裂口里面张望，看见很多枯萎的树枝、树叶，还有一个扭绞着的白色塑料袋。在塑料袋旁边，是一个让他心跳不已的深蓝色小瓶子。
取瓶子比发现瓶子困难多了，两人使劲踮起脚，米尔德手持电筒往里照，罗尼则将手杖伸进去，把瓶子轻轻推到树干边，试图将它钩上来，可前两次都失败了。第三次，罗尼大气不敢出，终于把瓶子钩上来，一把抓住了。
“你们在这里干什么？”一个威严的声音在身后响起，吓了姐弟俩一大跳。他们转过身，看见两个年轻人，其中一个还拿着枪。
罗尼吓得说不出话来，倒是米尔德反应快，她露出迷人的微笑，解释说：“对不起，我们擅闯私人领地了。我和弟弟纯粹是想故地重游。小时候，我们常来这里玩。今天我们开车经过，实在挡不住诱惑，所以进来看看。”
高个子的那个说：“拿着手杖和电筒来看？你们到底在找什么？”他猛地伸出手，夺过瓶子。罗尼壮起胆子，说：“我们看见它被扔在那里，有点好奇……我也不知道这是什么。”
“这样的话，那就由我们来保管好了。我看它像是毒药。”高个子转向同伙，问，“亨利，你认为我们有必要给警察打电话吗？”
亨利淡淡地说：“先不用，但我们必须保管好瓶子，还要把他们的名字和地址记下来。”
罗尼自作聪明，赶紧报上假名和假地址。
亨利狞笑着说：“是真的吗？我要检查你的驾照来证明身份。”
罗尼的谎言很快就被戳穿了。米尔德和罗尼被押送到大门外，灰溜溜地上了车。
车子启动时，米尔德说：“如果爸爸这件事曝光了，这两个人肯定会站出来，他们有证据。唉，是你来联系梅特兰养老院，还是我来？”不管谁来，他们已经没有选择。
不久后，一个美好的夏日黄昏，克伦夫特和退休的陆军准将坐在梅特兰养老院的台阶上，欣赏着远处的风景。
退休的陆军准将说：“我还是很惊讶，你的孩子们对你的故事竟深信不疑。”
克伦夫特说：“没什么好惊讶的。我知道他们会去庄园。不过，你找的人表演得相当逼真，真希望我能在场，亲眼看看。”
退休的陆军准将轻松地说：“这就是当过兵的好处，当你需要完成任务时，总能找到一两个优秀的助手。”
“他们把什么东西装进了瓶子里？”
“哈哈，就是小苏打。”
两人惬意地喝着酒，过了一会儿，退休的陆军准将有点犹豫地说：“我一直想问你，又不太肯定该不该问……我只是很好奇，你到底有没有把你兄弟……”
“你是说，我有没有谋杀他？”“嗯，肯定不是用砒霜了，但是，还有其他的方法……”
克伦夫特像是在认真思考这个问题，然后说：“我觉得，我会采取非常简单的方法，比如，用塑料袋。只要在受害人熟睡时，猛地用袋子套住头，用力按住鼻子和嘴巴，就行了。”
退休的陆军准将说：“但你得把塑料袋处理掉。你是怎么做的呢？”
克伦夫特呷一口酒，说：“我就把它丢进橡树干的裂口里。”他瞄了一眼朋友若有所思的面孔，赶紧接着说：“啊，我只是说笑而已。来，喝酒！”
（摘自《故事会》2024 年第20 期，一刀图）