“太空牛仔”罗伯特:借走卫星31年的人

作者:戴永明 来源:读者校园版

  罗伯特在美国宇航局有许多让人津津乐道的传奇故事,如在人类历史上第一次让探测卫星在小行星上着陆、最早产生探索冥王星的想法……最传奇的当数借走一颗卫星、去完成一项不可能完成的任务的故事。

  罗伯特·法库尔1932年出生在美国芝加哥。1969年,从小酷爱天文的他,获得了斯坦福大学的博士学位,并成功入职美国宇航局(NASA)。

  罗伯特在NASA工作期间,参与了彗星、水星、冥王星等太空探测项目。罗伯特的神奇大脑里总有数不完的奇思妙想。他最擅长的是卫星轨道设计,可以把卫星送到任何地方,所以,大家都亲切地称他为“太空牛仔”。

  1978年,NASA发射了一颗叫“国际日地探测卫星-3”的卫星(缩写ISEE-3),主要用来探测太阳风,主持项目的就是罗伯特。ISEE-3被发射到地球和太阳间的拉格朗日点上的一个叫“光晕”的轨道上。在这条轨道上,ISEE-3受到太阳和地球的引力抵消,可以不用耗费多少燃料就能相对静止地运行。这是人类历史上第一颗被发送到拉格朗日点的卫星,而算出这条“光晕”轨道的人,就是罗伯特。

  ISEE-3在观察太阳5年后,它的光荣使命即将结束。而那时,全世界的宇航科学家都在忙着同一件事情:观测哈雷彗星。因为这颗著名的彗星要在1986年回归地球。

  一天,罗伯特突发奇想:ISEE-3不是已经完成任务了吗?不如让它变个轨道,直接飞去探索哈雷彗星好了。于是,ISEE-3正式更名为ICE(国际彗星探测器)。罗伯特为此计算出了一条复杂的轨道:先让ISEE-3返回地球,环绕N圈,然后再利用月球的重力加速,去追赶彗星。

  在精密计算和现代科技的结合下,罗伯特成功了!1985年9月,ICE穿越并探测了一颗叫“贾可比尼·津纳”的彗星;1年后,它又准确地穿越了两颗彗星的彗尾,顺利地探测到哈雷彗星。就这样,ICE不但成了人类宇航史上第一个探测彗星彗尾的探测器,还成为第一个一次探测两颗不同彗星彗尾的探测器。罗伯特靠着一颗几乎要退役的卫星,赢得了胜利。

  但是,不少指望ISEE-3继续观测太阳的科学家撰文抨击他,说罗伯特“偷走”了他们的这颗卫星。罗伯特对此回应说:“那不叫偷,是借。”因为在卫星完成探测彗星后,罗伯特又给ICE设定了一条轨道,让它在31年后的2014年重新回归地球。

  1997年,NASA停止运行ISEE项目,ISEE-3也因此失踪在浩瀚的星空中。但是,罗伯特从未放弃过对它的寻找。在失踪多年后,2008年罗伯特成功地对正在环绕太阳的ISEE-3进行了定位联系。

  2004年,一些曾与罗伯特共事过的科学家提出了一个想法:趁2014年ICE回归时,重新跟ICE建立联络,启动飞船发动机,再把这颗卫星送回拉格朗日点上,“物”归原处。2014年5月,由罗伯特等NASA退休专家、工程师、程序员组成的私人团队正式成立。他们使用现代仪器搭建出当年古老的通信联络方式,并找到了波多黎各的阿雷西博天文台,通过射电望远镜上的无线电放大器,尝试向ISEE-3交换“信号”。经过几周的努力,团队成员检测到ISEE-3顽强的“生命”迹象,并试图将其移至一条新的轨道上。此时,82岁的罗伯特坚信他的“孩子”能够回归。

  看着他们的努力,NASA破天荒地跟他们签署了“免偿还协议”,让这个团队可以使用这个已经退役的太空设备,这也是第一次由一个非政府民间机构全权操控一颗大型卫星。然而,这一次拯救行动没有成功。ISEE-3上的氮气增压系统无法给推进系统提供足够的压力,这意味着无法点火,无法让它改变轨道。

  2014年8月10日,就像罗伯特在31年前计算的那样,ISEE-3在飞行了31年和几十亿公里之后,与地球母亲“擦肩而过”。

  2015年10月18日,“太空牛仔”罗伯特因病去世,享年83岁。以“ISEE-3”为主页的推特发了一条消息:谢谢你把我带回了地球。我会永远在那里——在你帮我设定的轨道上。

  或许在下一个回归年,ISEE-3将重归地球。