把鸡改造成恐龙

作者:阿碧 来源:读者校园版

  在好莱坞制片人米克·埃贝林的日程表上,看到科幻片中那些可爱的小恐龙,你是不是也想养一只小恐龙当宠物?这并非异想天开,科学家们正在努力把鸡通过基因改造的方法培育成恐龙。或许十几年之后,我们在花鸟市场上就可以买到宠物恐龙了。

  让鸡退化成恐龙

  如何培育出一只恐龙?科学家们能想到的最直接的办法,是找到恐龙的原始基因。比如,在美国科幻影片《侏罗纪公园》中,生物学家哈蒙德博士召集大批科学家,利用凝结在琥珀中的史前蚊子体内的恐龙血液提取出恐龙的基因,结果复制了一大批恐龙,并使整个努布拉岛成为恐龙生活的乐园。

  然而,要真正找到可以提取恐龙基因的血液或者其他肌体组织,简直比登天还难。恐龙生活于距今两亿年到6500万年前,经过了数千万年,这些史前庞然大物的尸体早已消失殆尽,我们只能通过化石来推测它们的模样。科学家们试图从化石中寻找,或是从琥珀中寻找,或是从泥沼里寻找,或是从冰川里寻找,但迄今还没有人找到真正能提取恐龙基因的肌体组织。

  难道人们企图让恐龙复活的任务真的难以完成了吗?近年来,科学家找到了一种新方法—让现有的动物退化。我们知道,生物都是在逐渐进化的,但是在一些新生动物的身上出现了返祖现象,那是因为基因退化了。鸡是由1亿年前的一种史前肉食恐龙进化而来的,采用基因技术就可以让鸡快速退化成恐龙。

  小鸡长出恐龙嘴

  这项研究的负责人是美国蒙大拿州立大学的古生物学教授杰克·霍纳,他将正在培育的恐龙命名为“鸡恐龙”。霍纳教授表示,自然界的返祖现象是一种较慢的且不可控的退化,而利用基因技术则可以让动物快速退化。

  这项基因技术被称为“逆向基因工程”技术,也就是朝进化的反方向来改造鸡的基因。鸡的遗传物质中包含着恐龙祖先的基因记忆,一旦这个基因记忆的开关被“打开”,小鸡体内长期处于睡眠状态的恐龙特征就将被唤醒。

  当然,要把一只鸡改造成一只恐龙绝非易事,它不可能在几个月或几年之内实现,更不可能像变魔术那样瞬间就可以实现,而是需要一步一步地来完成。毕竟,在自然界中从一个物种演化为另外一个物种,少则要数万年,多则要数千万年。

  好在现在的科学家们有了“逆向基因工程”技术,我们不需要等那么长时间了。说起来比较简单,做起来却不容易。经过7年的秘密实验,科学家终于在最近把鸡的嘴巴改造成了恐龙的嘴巴。也就是说,他们制造出了一只长有恐龙嘴的小鸡。

  小鸡逐渐变成恐龙

  在制造出长有恐龙嘴的小鸡后,科学家们接下来的任务就是逐步唤醒小鸡体内的恐龙基因,让小鸡的器官逐步变成恐龙的器官。首先要唤醒的是牙齿基因。我们知道,鸡是没有牙齿的,而影视剧中的素食恐龙长有细密的牙齿,因此,科学家们要让“鸡恐龙”也长出牙齿来。

  接下来还要改造尾巴,让鸡尾变成灵活摇摆且无毛的恐龙尾巴。还要把鸡的翅膀改造成短而尖锐的一对前腿,后腿用于站立,前腿用于刨食。恐龙自然没有那么多鸡毛,科学家们将“敲除”小鸡的一些毛发基因,给它们留下少量的绒毛。这样一来,一只公鸡就变成一只可爱的恐龙了。如果牵着它逛街,那是不是很拉风啊?

  霍纳教授不是科幻片中那些试图颠覆世界的科学怪人,他认为自己的研究很严肃,可以和“登月计划”相媲美。霍纳教授相信,第一只“鸡恐龙”有望在未来5年至10年内诞生,而他的最终梦想是培育出一只真正的史前恐龙。

  霍纳教授说:“如果你真的期待我们能制造出恐龙宠物,那么,我们将来也许可以满足你的愿望。严格地说,我们正在做的事情并非是培育宠物,而是复原古生物和那些已经灭绝的珍稀动物,让我们的世界恢复更加多样化的生态环境。”

  (鲁天乐摘自《新民晚报》2015年6月7日)