烟草、蚯蚓、蚊子缔造了美国

作者:佚名 来源:《读者校园版》

  1492年10月12日,航海家哥伦布率领船队,抵达了如今美洲的巴哈马群岛。1493年哥伦布返回西班牙,欧洲人这才开始一点点知道,原来还有这么一大片以前不知道的地盘,这就是所谓的哥伦布“发现新大陆”。当然,从深远一点的角度说,人家美洲土著早在这块大陆生活了成千上万年了,哪轮得到哥伦布来“发现”呢?不过,哥伦布来到美洲,确实是人类历史上的一件大事。

  在这之前,东西半球之间有大西洋、太平洋隔着,彼此都不知道对方的存在,更不用说交流了。但是从这以后,这些相互隔绝的文明就被连成了一体。可以说,我们今天的全球化就是从哥伦布踏上美洲的那一刻开始的。在这场全球化大交流中,东西半球之间的物种大交换也开始了。

  美国知名科普作家查尔斯·曼恩在描述这段历史时称,烟草和虫子成了美国的奠基者。

  1607年,英国人组织的弗吉尼亚殖民公司在美洲大陆建立了第一个定居点——詹姆斯敦。当时英国人对美洲的情况不了解,以为这里遍地是金银,也没好好收集情报,就组织人们跑到这里来挖,结果什么都没挖着,在殖民地陷入粮荒,还遭到周围印第安人的袭击。詹姆斯敦人的日子苦不堪言。眼看要维持不下去了,一个新来的英国殖民者约翰·罗尔夫想了一个点子,他开始种植烟草——因此,烟草原产于美洲,印第安人是世界上最早的烟民。

  当时抽烟叫作“喝烟”,因为人们觉得烟雾像液体一样。罗尔夫把这些烟叶卖到欧洲,一下就赚大了。欧洲人都开始抽烟,而且越抽越上瘾。罗尔夫靠种烟草发了大财。迪斯尼有一部著名的卡通片《风中奇缘》,所讲故事的背景就是这个时代,里面的女主角——印第安少女宝嘉康蒂是确有其人的。后来她就嫁给了这个罗尔夫。

  可以說,烟草就是新旧大陆之间物种大交换的一个重要品种,并且对历史产生了重大影响——没有烟草,英国的殖民者在美洲很可能站不住脚,那样也许就没有后来的美国了。

  随着烟草生意越做越大,英国来的贩烟船只越来越多。为了抵御海上航行时的风浪,当时的船上都需要带一些压舱的东西,比如石头、泥土。英国船从英国带来的压舱土里面隐藏着一种小生物,就是蚯蚓。蚯蚓看起来不起眼,但是对环境影响太大了。

  北美洲中北部的蚯蚓,早在冰河期之后就灭绝了,英国的蚯蚓一来,迅速吃掉了地里边腐烂的枯枝败叶,再把其中的养分排泄到土壤里,同时在土地里挖出能通水通气的通道。这样一来土地就肥沃多了,一些从枯枝败叶中获取养分的灌木、苔藓也生存不了了。很快,美洲出现了很多有利于耕种的开阔土地,可以说,蚯蚓把美洲的生态环境整个翻新了一遍。所以达尔文评价说,很难说是否还有其他物种像蚯蚓这样,为世界历史做出了如此重大的贡献。

  随着环境的改变,英国人的定居点在詹姆斯敦的基础上向外发展,就成了后来美国的一个州——弗吉尼亚。而通过对美洲生态环境的改造,欧洲殖民者也获得了对美洲土著越来越大的优势,最终鸠占鹊巢,把印第安人的领地变成了自己的殖民地。这些殖民地在独立之后就成了今天的美国。

  还有一种对美洲历史影响重大的物种,就是疟原虫。疟疾俗称“打摆子”,这是一种困扰了人类几千年的疾病,严重的可以致命(使屠呦呦获得诺贝尔医学奖的青蒿素,主要功能之一就是治疗疟疾)。

  疟疾的传播途径主要是通过蚊子,蚊子叮了一个体内有疟原虫的人,就会把疟原虫连血液一块儿吸进去,再叮下一个人,也就把疟原虫传播给下一个人了。这种病还有一个特点就是潜伏期长,所以,那些携带疟原虫但还没发病的欧洲人就把这种病带到了美洲。

  美洲之前是没有疟疾的,所以人们对这种病也没有免疫力,更没有治疗手段,同时美洲热带地区蚊子又特别多,这么一来,疟疾在美洲传播开来,原住民大量死亡,而欧洲人由于医疗和防治水平高,受到的影响也较小。可以说,这些病菌和疾病也为欧洲人在美洲的扩张立下了功劳。

  1780年,美国独立战争正打到比较艰苦的相持阶段。当时的英军总司令错误判断了形势,以为南方的南、北卡罗来纳州是支持英国的,于是他派出大将康华丽,率领一支主力部队到那里准备发动群众。结果当时的南部正在闹疟疾,当地人已经有一定的免疫力了。但是康华丽带的这支部队中2/3的人来自从没有过疟疾的苏格兰,一到这里很快就病倒了。7700人的部队只剩3800人能动弹,其他的人都卧床不起。康华丽只能往北撤,准备回纽约休养,走到约克镇,被大陆军——就是独立战争期间的美军,还有法国舰队海陆合围,最终不得不投降,这就是美国独立战争中有名的最后一战——约克镇大捷。

  当时就有人开玩笑,把引起疟疾的蚊子叫作“革命蚊子”。历史学家威廉·迈克尼尔这样形容——在约克镇的英军投降仪式上,蚊子在开国元勋们的肩膀上高高飞舞。

  从烟草到蚯蚓,再到传播疟疾的蚊子,这些物种对历史的影响是不是超乎你的预料呢?