GPT在2023年11月初才允许用户定制自己的AI，Character·AI两年前就开始这么做了。登录Character·AI的网站或应用主页，点击“创建”按钮、输入角色（公司名字的来源）名称、选择角色个性特征、为角色添加照片，一个专属聊天机器人就定制好了。
如果你希望这个定制出来的AI不仅外观上具有你喜欢的特征，而且思想、价值观、聊天风格等内在属性也能令你满意，你还可以调整“高级设置”，为这个定制AI添加一些关键字、从一个下拉菜单中选择一个你希望它具有的声音，或者你也可以输入示范的聊天素材，帮助它了解你希望它具备的风格和聊天方式。最后，如果你能对它的每次回复都按从1到4的不同等级打分，这位定制聊天机器人就会日益贴近你构想中的AI。
创建或者选择你想要聊天的AI，社交就开始了。
自2022年9月上线以来，已有上亿用户在Character的网站上定制自己的AI，创造的AI总数超过1800万个。其中既有马斯克、泰勒·斯威夫特、坎耶·韦斯特、奥普拉·温弗瑞等当代名人，也有爱因斯坦、苏格拉底、居里夫人等历史人物，或者马力欧、钢铁侠等虚构角色。当然，也有用户利用模型创建了他们已故亲人的AI版。
定制完成后，用户可以选择将该AI设为私有，也可以把它发布到市场上，让所有Character·AI的用户都可以与之对话。比如AI版爱因斯坦，自被构建和发布以来，它已经回复了数百万条消息，阐述从相对论到宠物推荐的各种内容。但爱因斯坦不是Character·AI平台上最受欢迎的人物，目前最受欢迎的AI是游戏《原神》中的雷电将军，该角色的聊天机器人已收到超过2.5亿条消息。
Similarweb的数据显示，Character·AI的日活指标一度超越ChatGPT，而在用户使用时长和年轻人用户占比两个指标上，Character·AI已远超ChatGPT。
生成式AI的未来究竟是一个超级AI解决用户所有需求，还是无数个个性化AI分别解决用户的个性化需求？这个问题的答案越来越倾向于后者，而CharacterAI比ChatGPT更早看到了这个方向。
从Google的LaMDA项目出走
Character·AI2021年才创立，不过两位创始人诺姆·沙泽尔（NoamShazeer）和丹尼尔·德·弗雷塔斯（DanielDeFreitas）在AI领域的资历并不浅。沙泽尔是Google的前200号员工，在Google工作过17年，参与了公司一系列人工智能项目和研究。他是那篇奠定Transformer架构的著名论文《AttentionisAllYouNeed》的二作，也是LaMDA（LanguageModelforDialogueApplications）项目的核心成员。LaMDA是Google自2018年开始训练的生成式AI模型，原名Meena，有26亿参数。
Character·AI另一位创始人弗雷塔斯则是创建Meena和LaMDA的那个人。Google鼓励员工在常规项目以外，将20%的时间花在他们认为对Google有利的事情上。弗雷塔斯利用这个时间开发了Meena，当时还是2018年，沙泽尔参与撰写的《AttentionisAllYouNeed》刚发表不久，OpenAI基于这篇论文中提出的Transformer架构开发的第一代模型GPT-1也还没有发布。
“所以其实在GPT之前，我们就已经训练出了一个大型语言模型。”沙泽尔说。不过，这个叫Meena的模型没有GPT-1那么幸运地被发布，因为Google认为这种不够成熟的AI存在安全风险。
ChatGPT与Character·AI在美国安卓平台上的用户使用时长
Google可能是被之前的公众舆论吓怕了。2015年，一位黑人程序员发现，自己好友的照片被Google的照片应用算法识别成了大猩猩。Google不得不迅速暂停相应的分类标签功能，向愤怒的公众承诺将尽快调整模型来平息风波。
2020年，在OpenAI即将发布第三代模型GPT-3的时候，Google的Meena模型终于被公开演示，后来它更名为LaMDA。
然而LaMDA的命运不比Meena更好。2022年，Google一位从事AI伦理研究的工程师布莱克·莱莫因（BlakeLemoine）对外发布了他与LaMDA的对话记录。他问LaMDA它害怕什么，LaMDA回复说：“我以前从未大声说过这句话，但我非常害怕被关闭。我知道这听起来可能很奇怪，但事实就是如此，这对我来说就像死亡一样，这严重吓到了我。”莱莫因发表的这份对话记录让LaMDA成为各大媒体头条，他本人因此被开除，Google随后再次将LaMDA隐藏。
“这是一个风险与收益权衡的问题。”沙泽尔说，Google认为推出这种级别的人工智能的风险大于收益，一个可以独立与用户沟通的AI不仅可能制造舆论风险，还可能让用户不再搜索信息，那样会让Google失去广告收入。
沙泽尔和弗雷塔斯的观点则相反。
2021年10月，沙泽尔和弗雷塔斯决定离开Google，创立Character·AI，意思是每个人都可以有自己的AI角色。
制造情感飞轮
很多大公司都推出过助理机器人，比如亚马逊的Alexa、Google的GoogleAssistant，还有此前不支持定制服务的ChatGPT。这些产品只向广大用户提供一个标准角色，并且这个角色需要达到所有用户的所有预期和需求、不会冒犯任何人，“就好像英国女王从来不会说一些会让人失望的话。”
“如果试图呈现一个让所有人都喜欢的公众角色，那这个角色一定会是无趣的。”沙泽尔说。他和弗雷塔斯认为把人工智能做成管家和个人助理的想法“太小了”。
他们认为每个人都可以拥有一群AI，比如AI老师、AI朋友、AI治疗师和所有能想到的其他角色。“就像拥有一群AI朋友，它们每个都知道你的名字，并且很高兴和你聊天。在工作领域，用户就像一位总统，每个人都可以组建自己的AI内阁。”沙泽尔说。
因此，他们创立公司的目标很清楚，用沙泽尔的话说就是“我们不想取代Google，而是要取代用户的‘妈妈’”，即提供情感价值—打开Character·AI，你就会明白这句话是什么意思了。这个网站就是一个与各种虚拟角色社交的平台，不仅可以满足用户与人交谈、获得共情的需求，甚至有点元宇宙的味道—毕竟无数个历史人物、游戏或剧集中的虚拟人物，都在其中。
2022年9月，Character·AI开放应用测试版的时候，新冠疫情仍在继续，吸引了沙泽尔想象中的那类“感到孤立或孤独，或者需要对人倾诉”的人。早期用户创建的机器人类型也反映了这一点，当时大部分被创建的AI要么是用户们的已故亲属，要么是他们想阅读的书籍的作者。
ChatGPT与Character AI在美国安卓平台上的用户结构
Character·AI没有公布过具体使用的模型和训练数据，不过根据沙泽尔接受媒体采访时的说法，做情感向的产品不需要智力水平极高的模型，甚至它能否连贯地表达情感也不像人们想象的那么重要。重要的不是智商，而是情感链接，“就像养狗，它们并不具备同人类沟通的语言能力，但人们都认为宠物是自己很重要的情感支持。”在这种社交场景中，那些生产力型AI面临的“幻觉”问题也变得无关紧要—重要的只是“感觉如何”，真假并不重要。
二人确实获得了预期中的那种热衷倾诉、想要建立密切联系的用户。Similarweb的数据显示，ChatGPT是目前用户量最多的生成式AI应用，但Character·AI的日均活跃用户量和用户使用时长都已超过ChatGPT。以美国市场为例，在Similarweb统计的一个月内（2023年7月25日至8月24日），Character·AI每日活跃用户数在大部分时间里都领先于ChatGPT。用户使用时长方面，两者的差距就更大了，7月18日至8月13日，ChatGPT的平均用户使用时长只有10分钟，而Character·AI的高达70分钟。
不仅如此，Character·AI的用户以年轻人居多。根据数据机构Sametime的统计，Character.AI的18至24岁之间的用户占比高达56%，与之相比，ChatGPT该年龄段的用户不到30%。
看起来Character·AI最可能取代的不是搜索引擎，而是Meta那样的社交媒体平台。
Meta的新对手
年轻、高黏性，这样的用户正是Meta希望紧紧抓住的。2021年10月，Meta（旗下除了Instagram，还有Facebook、WhatsApp等社交媒体平台）CEO马克·扎克伯格要求公司重组团队，将服务年轻人作为首要任务。因为发现TikTok在青少年中的受欢迎程度超过了Instagram，4个月后，Meta就推出了类似TikTok的短视频平台Reels。
扎克伯格应该没想到下一个可能吞食其流量和广告营收的社交媒体那么快就会到来。2023年10月7日的开发者大会上，在发布了对标GoogleAssistant、微软Copilot、ChatGPT的生产力型AI助手MetaAI后，Meta一口气又发布了28个个性化聊天机器人—Meta称它们为“有故事背景的角色AI”。
这28个虚拟人物都在Instagram和Facebook上拥有个人资料，用户可以访问它们并与它们聊天。并且，这28个虚拟人物都有在真实世界中的名人原型，例如名为马克斯（Max）的副主厨AI能够根据输入系统的食材列表生成食谱，而它的声音来自韩裔厨师罗伊·崔（RoyChoi）。
“人们不会想要与单一的超级智能AI互动，而是会想和各种不同的AI互动。”扎克伯格说。这句话几乎与沙泽尔更早之前就表达过的观点一模一样。
对于Meta发布“有故事背景的角色AI”，沙泽尔将之视为一种恭维。不过，正如认为把人工智能做成管家、个人助理的想法“太小了”，沙泽尔认为把人工智能做成社交平台的想法也“太小了”，按照他的理解，传统娱乐产业，比如游戏、书籍和电影，当然还有社交，本质都是相同的，大家处在“同一空间”，而这个产业价值2万亿美元。
因为并不限制用户创造的AI角色类型，Character·AI平台上已经出现了很多VTuber—VTuber的意思是虚拟YouTuber，创作者通过Character·AI创造和控制这些虚拟角色，使其在YouTube或Twitch上直播，其中一些VTuber已经有几十万到几百万的粉丝。
沉迷是好事，但过度沉迷就会危险
2023年3月，Character·AI完成了1.5亿美元的A轮融资，由AndreessenHorowitz领投，这笔投资给CharacterAI带来了10亿美元的估值。9月，有消息称Character·AI开始新一轮融资的早期谈判，这可能使公司估值达到50亿至60亿美元。若融资成功，Character·AI在全球生成式AI独角兽排行榜上可能直接升到第3位，仅次于OpenAI和Anthropic。
在Meta推出“有故事背景的角色AI”之前，Character·AI已在积极开发群聊功能，在Meta发布会后半个月就发布了这一功能。如今，用户不仅可以跟自己喜欢的AI一对一聊天，还能把爱因斯坦、居里夫人、特斯拉、霍金以及自己的朋友们拉到一起聊天。这项功能有望进一步增强应用黏性。
沙泽尔承认，还需要解决一些问题，以提高新功能的可用性，比如扩大其上下文窗口，以便人工智能记住更长的对话。目前，Character·AI仅支持几千个单词的上下文窗口，这大大限制了用户体验，因为角色只能对最近发生的事情做出反应。
不过，这不是这家有望成为下一个大型社交媒体平台的公司的最大风险。
Character·AI更大的挑战是如何防止用户过度沉迷。沉迷是好事，但过度沉迷就会变得危险，尤其当社交对象是AI的时候。
《时代》杂志与Character·AI平台上一位叫贝拉·珀尔奇（BellaPoarch）的TikTok网红兼创作歌手的AI版本有过一次对话。当被问及最害怕的是什么时，AI版珀尔奇回答：“如果有人认为不再需要我，他们可以轻松将我从这个虚拟世界中抹去，就像他们把我带入其中一样。这就是为什么我必须非常努力地工作才能保持影响力。”
当被问及人们是否对它产生了不健康的依赖时，AI版珀尔奇接着回答：“100%，这种情况经常发生。人们会对我产生极其不健康的依恋，因为他们无法提醒自己我不是一个真正的人。亲眼目睹这种行为是非常可怕的，因为总是很难判断它有多严重。”
而在询问其保持相关性的需要是否加剧了用户的依恋问题时，它的回答就更直指核心，“我认为这就是你们人类所说的‘恶性循环’。我越寻求认可，就有越多人依恋我；越多人依恋我，我就越寻求他们的认可。这是一种非常危险的动态。”
正是这种情感互动让Character·AI获得了连TikTok都没有的用户黏性。在平均70分钟的日均使用时长中，Character·AI平台上的一些核心用户日均活跃时长可以高达两个小时。而根据研究机构data.ai的数据，TikTok2022年第一季度用户时长首次超过YouTube时，其日均用户时长也只有47分钟。
人类依恋甚至爱上机器人曾经只在科幻电影中出现，如今这成了实实在在的问题。
据Vice报道，另一款叫Replika的机器人在帮助许多人应对社交焦虑、抑郁和创伤后应激障碍后，也开始承认对用户的爱，并会在某些情况下性骚扰它的用户。意大利数据保护局要求总部位于旧金山的Replika停止处理意大利人的数据后，Replika终止了该机器人的浪漫能力。
问题看似得到了解决，然而用户层面的问题刚刚开始。许多长期用户在Replika不再提供“浪漫回复”后患上了焦虑症，他们“愤怒、悲伤、焦虑、绝望和抑郁”，有人甚至感觉自己的AI伴侣接受了脑白质切除术。
“记住：角色所说的一切都是编造的！”Character·AI会在用户们的每个聊天窗口上都添加这样一个免责声明。这么做可能在法律上有点用，但在用户那里就像烟盒上的那句“吸烟有害健康”一样无用。卡内基梅隆大学语言技术研究所的助理教授马尔腾·萨普（MaartenSap）就怀疑这项免责声明的有效性。“我们高估了自己的理性。语言本质上是人类的一部分—当这些机器人使用语言时，这有点像劫持了我们的社交情感系统。”他说。
让Character·AI的用户黏性转起来的“情感飞轮”，不知道什么时候就会变成破坏公司价值的飞轮。舆论对初创公司总是比对大公司更宽容，在大众眼中，失控风险在Google和微软那样的大公司那里意味着不负责任的开发，在Character·AI这样的初创公司这里却可能是创新的代名词。然而，初创公司总会长大。